Старинный эпос Олонхо (ударение на последнем слоге) ученые называют «северной Илиадой» или «якутской Одиссеей». Такое сравнение вполне резонно: хотя сказания олонхо были записаны сравнительно недавно, они во многом напоминают мифы эллинов и других древних народов. Словом «олонхо», означающим «то, что было» (как и русское «былина»), называется как весь эпос, так и его отдельные части-песни длиной от 10 до 40 тысяч строк. Самые длинные песни олонхо, по преданию, сказители-олонхосуты исполняли без перерыва семь дней и семь ночей! Для якутов олонхо всегда было не только развлечением, но и способом познания мира. В 2005 году ЮНЕСКО объявило олонхо одним из шедевров устного и нематериального наследия человечества.

Первые записи олонхо были сделаны в 40-х годах XIX века русскими учеными. Уже после революции создатель якутской литературы Платон Ойунский, сам бывший в юности сказителем, записал и издал крупнейшее сказание олонхо — «Нюргун Боотур Стремительный». Когда-то в каждом якутском селении жило несколько олонхосутов, помнивших наизусть многие тысячи строк олонхо. Знание сказаний передавалось по наследству, как и умение их исполнять. Профессия сказителя была сродни шаманской, но у него не было ни бубна, ни музыкальных инструментов — только голос, которым он владел так искусно, что его слушатели будто воочию видели перед собой древних героев. Уделяя все время обучению и совершенствованию своего мастерства, сказители обычно не заводили своего хозяйства и странствовали по таежным селениям, жители которых охотно давали им еду и ночлег.

По форме исполнения якутский эпос делится на декламационную и песенную части. Первую, от лица сказителя, декламируют нараспев, почти речитативом, при этом то замедляя, то ускоряя темп. Вторую, от лица персонажей, — поют.

По содержанию сказания олонхо делятся на три группы. Первые повествуют о сотворении земли или Среднего мира обитателями Верхнего мира — добрыми божествами-айыы. Вторые рассказывают о том, как изгнанники из Верхнего мира во главе с Эр-Соготохом (Одиноким) дали начало якутскому народу. Третья — как богатыри Среднего мира и главный из них, Нюргун Боотур, враждовали со злыми демонами-абаасы из Нижнего мира. Те изо всех сил пытались истребить людей или хотя бы испортить им жизнь. В сказаниях отразилась память о далеком прошлом — например, о южной степной прародине якутов, где они жили до переселения на берега Лены и Витима, в холодную тайгу:

Там высокое солнце горит светло,
Никогда не падает снег,
Никогда не бывает зимы.
Лето благодатное там
Вечное изливает тепло.

 .